De film Woodlawn gaat over Tony Nathan, een talentvolle American Footballspeler. Hij heeft het niet makkelijk op zijn school, Woodlawn High School in Alabama. Nadat de rassenscheiding is opgeheven neemt football coach Tandy Gerelds (Nic Bishop) jonge, talentvolle spelers zoals Tony Nathan (Caleb Castille) op in zijn team. Maar dat gaat niet zonder slag of stoot: de zwarte spelers kampen begin jaren ’70 met pesterijen door de blanke sporters. Ook de jongens uit het rivaliserende team Banks Jets, van Banks High School, maken het leven van de donkere spelers zuur.
Uiteindelijk door de komst van voorganger Hank Erwin krijgt de situatie een andere wending. De film is gebaseerd op een waar gebeurd verhaal en gemaakt door de twee zonen van Erwin. Het speelt zich af begin jaren ’70 in Birmingham, Alabama. De rassenscheiding is net afgeschaft, wat onder de bevolking voor onrust zorgt. Veel blanken verzetten zich tegen de integratie van andere rassen. Dat is ook duidelijk te zien op de openbare school waar Nathan zit. Er is chaos en er is een cultuur ontstaan waar het ‘wij tegen zij’ is. De situatie lijkt uitzichtloos, ook voor coach Gerelds, die ook moet opboksen tegen het schoolbestuur, dat met argusogen kijkt naar de vermenging van rassen op de school.
Jesus Movement
Wanneer de gemoederen op de openbare school bij de sporters onderling voor de zoveelste keer hoog oplopen, laat coach Gerelds Hank Erwin de jongens een peptalk geven. Hank Erwin heeft al eerder gehoord van de onlusten op de school en meldde zich omdat hij denkt dat met het geloof in Jezus de situatie weleens een heel andere wending zou kunnen krijgen. Hij was namelijk de ‘Jesus Movement’ in de stad gestart in de hoop wat meer structuur te krijgen in de door chaos verdeelde maatschappij.
Geloof in God maakt team sterk
Coach Gerelds wimpelt hem in eerste instantie af onder het mom van: ‘Dit is een openbare school’. Als hij zelf op een gegeven moment de wanhoop nabij is, laat hij de man die zegt een ‘sportskapelaan’ te zijn toe de spelers een speech te geven. Erwin vraagt ze in een gepassioneerde lezing om voor Jezus te kiezen. Het geloof in Jezus geeft ze namelijk de kracht om samen voor verbinding te kiezen in plaats van als vijanden tegenover elkaar te staan in hetzelfde team. Tot grote verbazing van coach Gerelds, die in eerste instantie niets heeft met het geloof, gaan de jongens één voor één naast de voorganger staan. Het is het begin van een positieve verandering waarbij het geloof in Jezus en God het team samen sterker maakt dan ooit.
Tony Nathan krijgt de ruimte om te floreren als sterspeler. Iets waarin hij voorheen niet geloofde. Als coach Gerelds ziet wat voor goeds het brengt in zijn team, besluit hij zich te bekeren en zich te laten dopen.
Winnen door geloven
Het geloof in Jezus geeft de spelers de kracht om obstakels te overwinnen en om te gaan met verliezen. Maar vooral overheerst de liefde, want liefde geven is uiteindelijk ook liefde terugkrijgen. Hun kracht en verbinding door het geloof werkt aanstekelijk, ook op hun rivalen.
De kapelaan weet een goede koppeling te maken met het geloof en het dagelijkse leven. Zijn aanstekelijke speeches zorgen voor
enthousiasme bij het team dat steeds hechter wordt.
Nathan floreert in deze omstandigheden als superster en valt uiteindelijk op bij de legendarische footballcoach Bear Bryant (Jon Voight) van de University of Alabama. Hij speelt tegen Penn State en wint. Waarop coach Bryant emotioneel zegt: “God hielp Tony het licht te
zien.”